El uso de bitcoinpara pagos comerciales se ha reducido drásticamente este año, incluso a pesar de que la moneda digital original ha comenzado a cumplir una de las características básicas de cualquier moneda de pago: la estabilidad.

El valor de bitcoins manejado por los principales procesadores de pagos se redujo en casi un 80% en los últimos doce meses (hasta septiembre), según muestran datos publicados por Chainalysis. Eso sugiere que a la criptomoneda le está costando madurar para dejar de ser un activo especulativo y convertirse en una alternativa seria al dinero emitido por los estados.

Meses de relativa calma en los precios del bitcoin después de los cambios bruscos del invierno pasado habían alimentado las esperanzas de que se ampliara su utilización para los pagos, que era su objetivo declarado.

Pero su bajón en la utilización como moneda de pago ha hecho que las grandes empresas financieras y otros partícipes en el campo de las criptomonedas se hayan lanzado a buscar infraestructuras tecnológicas mejores para alentar la utilización de Bitcoin como forma de pago.

"Tiene que haber un mínimo de estabilidad si se quiere convertir en otra forma de dinero", dijo Joni Teves, estratega de UBS en Londres.

"Pero una cosa que llevaría a Bitcoin a un uso generalizado es la escalabilidad: ¿es capaz de procesar el mismo valor o volumen de transacciones que el dinero?".

La tecnología "blockchain", donde se registra y valida toda la actividad de bitcoin, solo puede procesar una fracción de las transacciones por segundo que pueden realizar las principales compañías de tarjetas de crédito. Eso hace que su uso masivo no sea práctico.

El Bitcoin aún está sometido a grandes fluctuaciones en el precio, como muestra el fuerte desplome de esta semana. Sin embargo, durante parte del mes pasado, la criptomoneda fue más estable que la renta variable estadounidense.

A pesar de la creciente estabilidad, el valor de los pagos de bitcoin se derrumbó desde un máximo de 427 millones de dólares en diciembre hasta 96 millones en septiembre, según muestran datos de Chainalysis.

La firma recogió datos de 17 procesadores de pagos de bitcoin, incluido BitPay, con sede en Atlanta, uno de los más grandes. La mayoría de los comerciantes que aceptan bitcoins no lo hacen directamente y en su lugar utilizan intermediarios como BitPay para convertir bitcoins en monedas fiduciarias.

No hay una nitidez completa sobre los datos de utilización de bitcoin para pagos, ya que las transacciones de bitcoin con otras monedas tienden a incluirse junto con su uso para pagos comerciales.

Dicho esto, distintas cifras de procesadores de pagos reflejan la tendencia a la baja. Los datos de Coinpayments, con sede en Vancouver, por ejemplo, muestran que las transacciones entrantes y salientes se redujeron en más de la mitad entre enero y octubre, según el sitio de análisis de blockchain OXT.

Coinpayments no respondió a solicitudes de comentarios de esta agencia.

"El procesamiento de pagos de Bitcoin está experimentando un declive lento pero constante", dijo Lex Sokolin, director global de estrategia de tecnología financiera de la firma de investigación Autonomous Next, sobre los datos de Coinpayments.

Primera década

A lo largo de su primera década, Bitcoin ha atraído a una combinación de inversores, algunos convencidos de que pueden reformular las finanzas globales desplazando a los medios de pago tradicionales, y otros atraídos por las rápidas ganancias que lo llevaron a cerca de 20.000 dólares en diciembre.

Desde entonces, ha perdido tres cuartas partes de su valor, cayendo el miércoles a un mínimo anual de 4.327 dólares, con el consiguiente daño a empresas que habían esperado beneficiarse del creciente interés inversor.

La diseñadora de chips Nvidia Corp, por ejemplo, experimentó una fuerte caída la semana pasada tras achacar sus decepcionantes resultados a la acumulación de chips sin vender después de que se evaporara el auge de la criptomoneda.

Con todo, la relativa estabilidad del bitcoin este año ha aumentado las expectativas de que su uso en pagos por parte de particulares y compañías se extienda.

"La falta de volatilidad es un buen paso en la dirección correcta que comienza a hacerlo viable para algunos de los casos de uso no minoristas", dijo Zeeshan Feroz, CEO de Coinbase en el Reino Unido, uno de los mayores mercado de criptomonedas.

Pero tanto las firmas financieras tradicionales como los empresarios de la criptomoneda dicen que la estabilidad no es suficiente.

Para ampliar su alcance, bitcoin debe ser más rápida y más barata, dicen. Unas reglas más claras sobre un activo que ha irritado a los reguladores financieros en todo el mundo también ayudarían a dar a los usuarios un sentido de legitimidad, dijo el analista de UBS.

Sed de rayos

Si bien la regulación coordinada parece lejana, se han puesto en marcha proyectos para abordar el llamado problema de "escalabilidad" (cuántas transacciones por segundo puede manejar la red de bitcoin).

Aunque en su infancia, la red de rayos (lightning network en inglés, un código que se puede agregar a la cadena de bloques de bitcoin con el fin de hacer pagos más rápidos y más baratos) está creciendo en uso y capacidad.

La red alcanzó esta semana un récord de 4.101 "nodos" o computadoras que ejecutan su software, según el agregador de datos 1ML, un aumento de más de un 25 por ciento desde agosto.

Esta tecnología es popular, dicen los usuarios, porque les permite enviar dinero entre ellos en lugar de tener que completar transacciones que requieren mucho tiempo en "blockchain".

"La red Lightning resuelve algunos de los problemas de escalado del bitcoin", dijo Ed Cooper, quien supervisa las criptomonedas en la empresa de tecnología financiera Revolut.